Walaupun Parti Bersatu Rusia milik Presiden Vladimir Putin dijangka memenangi majoriti besar pertandingan, pilihan raya serantau yang berakhir pada 10 September ini tetap akan ditafsirkan sebagai ujian keyakinan terhadap pemimpin kuat yang terdesak, yang pada akhir Jun lalu terselamat daripada cabaran terbesar terhadap 23 tahun pemerintahannya semasa pemberontakan Wagner.

Tekanan telah membina ke atas Kremlin sejak serangan penuh ke atas Ukraine, yang telah menggugat ekonomi Rusia, apatah lagi menyebabkan ribuan tentera Rusia terbunuh. Pegawai Amerika Syarikat menganggarkan kerugian tentera Rusia hampir 300,000. Perang di Ukraine juga semakin dirasai di Rusia, termasuk Moscow, dengan sekurang-kurangnya 190 disyaki serangan drone melanda negara dan Crimea yang diduduki Rusia.

Dalam beberapa tahun kebelakangan ini, dan terutamanya berikutan serbuan Rusia ke atas Ukraine, saki-baki tokoh pembangkang negara sebahagian besarnya telah ditakutkan, diasingkan, atau dipenjarakan. Media kritikal telah berpindah atau ditutup oleh Kremlin, dan pertubuhan hak asasi manusia telah dibubarkan.

Kemungkinan besar tidak akan ada kejutan seperti pada pusingan pilihan raya tempatan terakhir pada 2018, yang menyaksikan Bersatu Rusia kalah dalam empat perlumbaan gabenor. Namun demikian, undian ini kekal sebagai saat penting bagi Putin, yang berharap untuk mengukuhkan legitimasinya di Rusia, dan bagi pembangkang Rusia, yang berharap untuk mengekalkan pegangan terakhir mereka dalam politik Rusia.

“Kremlin sangat bimbang tentang hasil pilihan raya ini,” kata Regina Smyth, profesor di Universiti Indiana yang penyelidikannya memberi tumpuan kepada Rusia.

Di bawah ini, perkara yang perlu diketahui mengenai undian ini.

Apa yang dipertaruhkan?

Pilihan raya akan diadakan di kira-kira separuh Rusia, ditambah empat wilayah Ukraine yang diduduki iaitu Donetsk, Luhansk, Kherson dan Zaporizhzhia serta Crimea yang telah dirampas Rusia. Lebih 4,000 pertandingan akan diadakan bagi pelbagai jawatan termasuk gabenor, datuk bandar dan timbalan kepada Duma Negara, dewan rendah parlimen Rusia.

Sejak Putin menjadi Presiden pada 2000, beliau semakin menumpukan peluang pilihan raya ke arahnya. Peraturan pilihan raya yang semakin ketat bermakna ramai tokoh pembangkang tidak layak mencalonkan diri. Pembangkang mendakwa penipuan undi adalah meluas. Freedom House menurunkan penarafan Rusia daripada “Sebahagian Bebas” kepada “Tidak Bebas” pada 2004, kedudukan yang negara itu pegang secara berterusan sejak itu.

Kremlin berharap orang Rusia yang masih mempercayai pilihan raya akan belajar daripada pilihan raya ini bahawa “walaupun anda memberi pilihan kepada rakyat, Putin masih menang,” kata Smyth.

“Pilihan raya sangat penting untuk legitimasi rejim, tetapi sebarang skandal mengenainya, dan sebarang pemikiran bahawa perkara itu salah akan merosakkan legitimasi ini,” kata Stanislav Andreichuk, pengerusi bersama Golos, sebuah pertubuhan pemantauan undi bebas Rusia yang ditetapkan Kremlin sebagai “ejen asing.” Pada 8 September, hari pertama pengundian di Rusia, Golos mendokumenkan lebih 600 laporan penyelewengan undi, termasuk pembelian undi, ancaman keganasan dan menghalang orang mengundi.

Jangan sebut tentang perang

Walaupun serbuan ke atas Ukraine telah mengubah Rusia secara drastik dalam tempoh 18 bulan yang lalu, ia jarang disebut secara eksplisit dalam kempen pilihan raya. Ia ada di mana-mana dan tiada di mana-mana pada masa yang sama.

“Parti Kremlin, Bersatu Rusia, telah menasihati calonnya untuk berhenti bercakap tentang perang,” kata Smyth. Beliau menyatakan beberapa calon yang disokong Kremlin yang telah mengaitkan diri rapat dengan usaha perang Rusia telah mengurangkan retorik perang mereka. Sebagai contoh, Vitaly Khotsenko, bekas Perdana Menteri bahagian Donetsk yang diduduki Rusia yang bertanding sebagai pembawa mandat untuk jawatan gabenor Omsk, sebahagian besarnya menukar meluahkan perang kepada bercakap tentang pendidikan dan isu-isu tempatan yang lain.

Tetapi pakar mengatakan apabila perang tidak dapat dielakkan daripada sebahagian besar masalah Rusia yang paling besar, ia sukar untuk mengelakkannya sama sekali. Menurut Andras Toth-Czifra, rakan penyelidik di Institut Penyelidikan Dasar Luar, isu veteran telah menjadi salah satu cara di mana perang dibangkitkan secara eksplisit.

“Dalam sebuah negara di mana anda tidak boleh menyebut perang sebagai perang, adalah sukar untuk membincangkannya dalam kempen politik,” kata Toth-Czifra.

Andreichuk berkata bahawa ahli politik yang menyokong perang tidak banyak untung dengan bercakap tentang isu paling memecahbelahkan negara itu, sementara ahli politik anti-perang mesti mengelak daripada menyuarakan bantahan mereka dengan terlalu jelas.

Pembangkang Rusia berharap merosakkan parti

Beberapa saku rintangan mungkin menghalang Bersatu Rusia Putin daripada memenangi sapu bersih dalam pilihan raya.

Pertandingan yang paling kompetitif kemungkinan besar akan menjadi perebutan jawatan gabenor Khakassia, wilayah Siberia terpencil yang dikenali kerana stepnya yang luas dan banyak tasik. Di sini, pembawa mandat Parti Komunis semasa Valentin Konovalov mungkin memenangi pelantikan semula selepas saingannya yang disokong Kremlin, Sergei Sokol, menarik diri daripada perlumbaan. Sokol mengumumkan di Telegram bahawa beliau terlalu sakit untuk bertanding. Tetapi pembangkang Rusia sebahagian besarnya percaya beliau tidak berpeluang menentang Konovalov. “Dia takut kalah kempen,” kata Andreichuk.

Ini menunjukkan bahawa terdapat “had pasti” terhadap kuasa Kremlin walaupun di Rusia hari ini, kata Smyth, terutamanya di wilayah seperti Khakassia yang lama menjadi tempat protes.

Yabloko, sebuah parti pembangkang liberal lama, mencalonkan 216 calon di bawah slogan “Untuk Keamanan!” merentasi pelbagai jawatan. Pengerusi Yabloko Nikolay Rybakov berkata dalam kenyataan kepada TIME bahawa, “Terdapat beberapa dozen parti di Rusia yang menyokong dasar Presiden Putin. Dan hanya ada satu parti – Yabloko – yang menentang dasarnya.” Semasa kitaran pilihan raya ini, calon Yabloko telah diancam dengan keganasan, pejabat mereka digeledah oleh polis dan calon mereka digugurkan atas sebab-sebab yang meragukan.