Sepanjang 1980-an, ekonomi Jepun menjadi idaman dunia. Tetapi menjelang 1989 gelembung hartanah dan pasaran saham benar-benar menggerunkan pembuat dasar, yang menaikkan kadar faedah untuk meredakan inflasi. Bursa Jepun runtuh, nilai aset merosot, dan beberapa bank besar sama ada gagal atau memerlukan bailout kerajaan. Apabila perniagaan gulung tikar dan pengangguran meningkat, Jepun terperangkap dalam kemelesetan selama satu dekad.
Terdapat persamaan yang jelas untuk kemelesetan ekonomi China pada hari ini, yang dalam banyak cara adalah tipikal kitaran naik turun kredit yang digerakkan. Pasaran perumahan China – yang menyumbang sekitar 30% KDNK – adalah penjahat utama. Walaupun penduduk menyusut, pemaju China meminjam banyak hutang untuk membina lebih banyak rumah baru setiap tahun berbanding AS dan Eropah digabungkan. Hari ini, China mempunyai lebih 23 juta apartmen yang tidak terjual – mencukupi untuk menempatkan seluruh penduduk UK.
Ketatnya peraturan terhadap hutang pemaju buruk telah mendorong beberapa ke tepi kemuflisan sambil mengancam ekonomi yang lebih luas dengan melemahkan keyakinan pengguna, perniagaan, dan pelabur. Pada bulan Julai, jualan rumah baru di 100 pemaju terbesar China turun 33% tahun ke tahun, menurut data dari China Real Estate Information Corp.
Krisis ini diperburuk oleh angka pengangguran belia yang melambung tinggi, yang mencecah 21% sebelum kerajaan bulan lalu memberitahu berhenti menerbitkan angka tersebut. Dengan penuh kebimbangan tentang masa depan, pengguna China – seperti Jepun sebelum ini – kini menyimpan simpanan mereka dan bukannya membelanjakannya.
Presiden China Xi Jinping “kini menghadapi tangan penuh,” kata Presiden AS Joe Biden memberitahu satu sidang media di Hanoi pada hari Ahad, selepas Xi melangkaui sidang kemuncak G20 di India minggu lepas. “Dia menghadapi pengangguran yang melampau dalam kalangan belia. Salah satu tonggak ekonomi utama rancangannya sama sekali tidak berfungsi pada masa ini. Saya tidak gembira untuk itu. Tetapi ia tidak berfungsi.”
Pada dasarnya, apabila sahaja berlaku pengembangan kredit ia diikuti dengan nilai aset yang meningkat dan tidak mampu dikekalkan oleh pendapatan orang ramai, mencetuskan pembetulan besar-besaran. Ia adalah kisah yang sama di sebalik krisis kewangan 2008 dan kejatuhan pasaran saham 2015. Tetapi satu faktor di atas segala-galanya membezakan pengalaman semasa China dan menjadikan sebarang pembetulan haluan lebih sukar dilaksanakan: sokongan Xi kepada perang pilihan Presiden Rusia Vladimir Putin di Ukraine.
“Ini adalah krisis ekonomi terburuk China sejak Revolusi Kebudayaan,” kata James H. Nolt, profesor adjung di Universiti New York dan rakan kanan di World Policy Institute. “Salah satu kesilapan dasar luar terbesar dalam sejarah China sejak setengah abad lalu adalah bersekutu dengan Rusia.”
Pada lahirnya, China sejauh ini mengelakkan inflasi melampau yang telah merosakkan banyak bahagian dunia. Walau bagaimanapun, apa yang China import dengan lahap adalah makanan, bahan api, baja, dan logam bukan ferus – semuanya telah terjejas teruk oleh perang di Ukraine. Sebahagian besar bijirin Ukraine yang Putin halang daripada diangkut merentasi Laut Hitam sebenarnya ditujukan ke China. Dan pada masa yang sama, eksport China telah terjejas oleh sekatan dan kelembapan di seluruh dunia, terutamanya memandangkan 20 anggota Zon Euro kini dalam kemelesetan.
Satu lagi aspek penting ialah inisiatif Jalur dan Jalan Xi bernilai $1 trilion Belt and Road Initiative (BRI). Sekitar sepertiga pinjaman China untuk BRI pergi ke negara Teluk Parsi dan agaknya lebih selamat hari ini disebabkan harga minyak yang tinggi. Tetapi sepertiga lagi pergi ke negara membangun seperti Pakistan dan Mesir yang menderita akibat inflasi dan kenaikan harga yang terus dari perang di Ukraine. Dan baki sepertiganya pergi ke Rusia sendiri.
Menurut firma data kewangan Refinitiv, Rusia menduduki tangga teratas untuk usaha BRI dengan negara itu menganjurkan 113 projek bernilai $291 bilion pada 2019. Walau bagaimanapun, hari ini, sekatan yang melumpuhkan bermakna hampir kesemua pinjaman ini tidak menjana hasil. Memandangkan selera China yang rakus terhadap tenaga, sebahagiannya mungkin akan dilunaskan oleh eksport minyak dan gas Rusia. Tetapi projek-projek itu sendiri – dan kemakmuran masa depan yang dijanjikan – sebahagian besarnya terhenti.
Hampir 60% pinjaman luar China kini kepada negara dalam krisis hutang, berbanding hanya 5% pada 2010, menurut laporan oleh penyelidik dari Bank Dunia, Sekolah Kennedy Harvard, AidData, dan Institut Ekonomi Dunia Kiel. Di samping itu, jumlah hutang sebanyak $76.8 bilion telah dirunding semula – dan dalam beberapa kes dihapuskan sepenuhnya – dari 2020 hingga 2022, menurut Kumpulan Rhodium.
“Sebahagian besar daripada trilion dolar dalam modal BRI telah dibuang,” kata Nolt. “Banyak projek itu tidak akan pernah disiapkan dan tidak akan pernah mengembalikan apa-apa.”
Ini amat penting memandangkan kerajaan tempatan China masih menanggung parut akibat pandemik, apabila mereka mengalami hutang besar untuk memenuhi ujian dan sekatan yang dituntut oleh Beijing. Hutang kerajaan tempatan mencapai 92 trilion yuan ($12.8 trilion), atau 76% output ekonomi pada 2022. Pekerja awam di banyak wilayah sudah dipotong gaji manakala pemotongan faedah telah mencetuskan protes awam yang jarang berlaku. “Fenomena ini agak membimbangkan China kerana selagi ekonomi berjalan lancar orang kurang cenderung bercakap politik,” kata Dominique Turpin, presiden Sekolah Perniagaan Antarabangsa China Eropah di Shanghai.
Memburukkan lagi keadaan, saluran utama bagi kerajaan tempatan untuk menjana wang ialah menjual tanah kepada pemaju hartanah – tetapi kemelesetan perumahan telah memusnahkan aliran hasil itu. Sebaliknya, bulan lalu kerajaan pusat berjanji satu “bakul langkah” untuk meringankan masalah itu, termasuk terbitan bon khas, pusingan semula pinjaman, pertukaran hutang, dan menggunakan bajet pusat. Tetapi dengan separuh bandar China bergelut untuk membayar balik hutang, tiada penyelesaian cepat. Rizab pertukaran asing China sudah jatuh ke $3.16 trilion pada akhir Ogos – paras terendah dalam enam bulan – apabila kerajaan cuba menopang yuan yang jatuh.
“Kerajaan memerlukan tindak balas dasar yang lebih kukuh terhadap kelembapan ekonomi untuk merangsang pertumbuhan,” kata Xiaolan Fu, profesor teknologi dan pembangunan antarabangsa di Universiti Oxford.
Sudah tentu, adalah salah untuk menulis China sepenuhnya. Fu ti