Para petugas kesihatan berkata bahawa walaupun yang terburuk daripada pandemik COVID-19 mungkin sudah berlalu, SARS-CoV-2 masih menjadi ancaman, dan COVID-19 mungkin menjadi penyakit yang perlu kita belajar untuk hidup dengannya, sama seperti influenza dan penyakit berjangkit lain.

Oleh kerana kebanyakan dunia telah divaksinasi, dijangkiti, atau kedua-duanya, kita jauh lebih dilindungi daripada penyakit COVID-19 yang serius berbanding pada 2019 apabila virus itu mula muncul. Tetapi selagi virus itu terus merebak, ada kemungkinan ia akan bermutasi untuk mengelak vaksin, rawatan, dan imuniti seluruh penduduk yang telah kita bangunkan, dan boleh menyebabkan pusingan penyakit dan kematian yang memusnahkan lagi.

Dan replikasi virus itu boleh berlaku bukan sahaja pada manusia – tetapi juga pada populasi haiwan. Dalam kertas diterbitkan dalam Nature Communications, penyelidik yang diketuai oleh Andrew Bowman, profesor madya perubatan pencegahan haiwan di Universiti Negeri Ohio, mengkaji virus COVID-19 dalam populasi rusa di Ohio. Walaupun kajian sebelum ini telah mendokumentasikan virus dalam populasi rusa, Bowman dan pasukannya memberi tumpuan kepada perubahan genetik yang lebih besar dalam genom virus pada haiwan yang dijangkiti, dan mendapati bahawa SARS-CoV-2 berevolusi – bermaksud ia membangunkan perubahan dalam kod genetiknya – tiga kali lebih cepat daripada manusia.

Memahami bagaimana virus itu bermutasi dalam populasi rusa adalah penting untuk kesihatan manusia, kata Bowman, kerana berdasarkan masa jangkitan, dan tandatangan genetik virus dalam sampel rusa dan manusia, kemungkinan besar rusa dijangkiti daripada manusia. Dan jika begitu, maka adalah mungkin bahawa rusa juga boleh menularkan virus kembali kepada manusia. Jika SARS-CoV-2 berevolusi dengan cepat dalam rusa, itu juga boleh bermakna bahawa virus yang dibawa rusa kembali kepada manusia boleh menjadi ancaman yang lebih besar kepada kesihatan manusia.

Dalam kajian itu, pasukannya melihat bilangan rusa yang agak kecil dan mengesan 30 kes di mana SARS-CoV-2 kemungkinan besar melompat dari manusia ke rusa di kawasan bandar dan pinggir bandar Ohio. Cap jari genetik virus dari sampel rusa yang berbeza sepadan dengan yang telah beredar dalam kalangan manusia. Tidak jelas bagaimana rusa dijangkiti; memburu adalah interaksi paling biasa antara rusa dan manusia, tetapi dalam kes-kes itu, manusia lebih cenderung untuk bersentuhan dengan haiwan mati – dan tidak akan menyebarkan virus kepada mereka. “Kami benar-benar tidak faham apa antara mukanya,” kata Bowman.

Rusa tidak sakit daripada SARS-CoV-2 seperti manusia, dan analisis Bowman menunjukkan bahawa rusa boleh membawa SARS-CoV-2 selama enam hingga sembilan bulan, yang mungkin menjelaskan bagaimana ia merebak dari haiwan ke haiwan. Dan jika rusa adalah reservoir penting untuk virus itu, ia boleh menjadi ancaman kepada manusia kerana rusa memberi SARS-CoV-2 peluang lain untuk mereplikasi dan menjana mutasi.

Buat masa ini, virus yang dibawa rusa kelihatannya tidak berevolusi untuk menjadi lebih berbahaya kepada manusia. Bowman dan rakan-rakannya menjangkiti hamster yang telah divaksinasi dengan suntikan COVID-19 terkini dengan virus rusa dan hamster terus menghasilkan antibodi yang meneutralkan virus.

Tetapi menyelesaikan beberapa misteri tentang bagaimana rusa dijangkiti, dan apa yang dilakukan virus dalam populasi haiwan itu, akan penting untuk melindungi kesihatan manusia dalam jangka panjang. “Persoalannya, adakah virus itu berubah dalam populasi rusa jauh daripada apa yang kita ada dalam populasi manusia?” kata Bowman. “Saya tidak begitu bimbang jika kita mempunyai peristiwa transmisi rusa ke manusia yang berlaku hari ini. Ia lebih membimbangkan jika virus terus berevolusi menjauhi apa yang beredar dalam manusia sekarang, dan lima, 10, atau 20 tahun ke depan ada virus yang beredar dalam populasi rusa yang mana manusia secara imunologi naif, sehingga ia boleh kembali dan menyebabkan penyakit. Adakah kita menubuhkan spesies reservoir baru supaya pada akhirnya imuniti manusia tidak akan melindungi terhadap apa yang beredar dalam rusa?”