Dia begitu pantas, begitu konsisten, begitu tenang di bawah semua tekanan. Sepanjang perlawanan akhir Terbuka AS pada hari Sabtu, pemain Amerika Coco Gauff tahan terhadap jeritan dan erangan dan pukulan menyala lawannya, Aryna Sabalenka, juara Terbuka Australia tahun ini, yang akan menjadi pemain tenis wanita peringkat teratas dunia. Setelah set pertama yang goyah, Gauff seolah-olah mengejar setiap usaha Sabalenka dan mengembalikannya kepadanya. Gauff, entah bagaimana, berhenti membuat kesalahan. Dia bermain tanpa cela.

Dan Coco Gauff menyatakan dirinya, tanpa banyak perdebatan, masa depan tenis Amerika.

Gauff, 19 tahun, mengalahkan Sabalenka dalam tiga set, 2-6, 6-3, 6-2, untuk memenangi Terbuka AS 2023 dan menjadi juara Amerika termuda sejak Serena Williams memenangi yang pertama, Terbuka AS 1999, pada usia 17 tahun. Pertandingan berbalik pada set kedua, setelah Sabalenka melakukan double fault untuk memberi Gauff break servis pertamanya. Gauff unggul 3-1, Gauff menjadi lebih tajam, dan Sabalenka terus memukul bola ke jaring. Pada 5-3, poin Gauff di net mengirim kerumunan ke dalam histeria; Sabalenka mengirim titik set panjang, kesalahan paksa lainnya bagi wanita Belarusia itu. Ke set ketiga.

Gauff meningkatkan permainannya sejak awal stanza penentuan. Pada break point kedua dari game pertama, Gauff mendapatkan semuanya, termasuk pukulan Sabalenka yang memukul senar dan memantul di depan net. Setelah menebas pemenang forehand untuk memecah servis Sabalenka, Gauff tampaknya memecah kemauan Sabalenka.

Pada akhirnya Sabalenka menemukan servisnya; berkat sepasang ace, dia akhirnya unggul 4-1. Tetapi sudah agak terlambat. Dia memecah Gauff untuk mendapatkan 4-2, tetapi Gauff tetap mantap di servis Sabalenka. Dia tidak bisa mendorong pukulan berteriaknya melewati lawan yang tidak tergoyahkan. Dia sekali lagi menyerah pada kesalahan, melakukan double fault: smash Gauff lain memberinya keunggulan 5-2.

Pada match point, Gauff memukul lewat Sabalenka dan jatuh ke tanah. Dia berdiri dan terisak. Dia pergi ke tribun untuk berbagi pelukan emosional kelompok dengan ayahnya Corey, pemain bola basket perguruan tinggi yang belajar melatih tenis —cukup baik ternyata— dan ibunya Candi, pendidik yang membantu mendidik rumah Gauff saat dia mengejar tenis.

Sejak Gauff meledak ke dunia olahraga di Wimbledon empat tahun lalu, dia berjuang dengan harapan yang ditimpakan padanya. Ketika dia baru berusia 15 tahun musim panas 2019 itu, Gauff mengalahkan idolanya, Venus Williams, dan menjadi wanita termuda yang mencapai babak keempat Wimbledon sejak Jennifer Capriati pada 1991. Kurang dari tiga tahun kemudian, dia mencapai final Prancis Terbuka, menghadapi Iga Swiatek di Roland Garros pada tahun 2022.

Tetapi dia tidak merasa pantas berada di sana.

“Bermain pertandingan itu, saya tidak tahu, seluruh turnamen terasa seperti kejutan bagi saya,” kata Gauff setelah kemenangan semifinalnya Kamis malam. “Saya benar-benar menang dan hanya lega bahwa saya sampai di final karena begitu banyak orang mengharapkan banyak hal dari saya. Anda tahu, saya pikir saya hanya tidak benar-benar percaya bahwa saya memilikinya di dalam diri saya, terutama pada saat itu melawan Iga, yang sedang dalam streak kemenangan dan segalanya.” Swiatek, yang memenangkan 37 pertandingan berturut-turut pada satu titik tahun lalu, menang 6-4, 6-2.

Setelah kekalahan babak pertama Wimbledon pada bulan Juli, Gauff mengatakan dia mulai mengincar 2024. “Saya sebenarnya tidak berharap banyak dalam musim lapangan keras ini,” kata Gauff. “Saya benar-benar memikirkan offseason dan mempersiapkan tahun depan.” Dia masih tidak bisa menyingkirkan sindrom penipu. Dia mengalahkan Swiatek di Cincinnati, tetapi menganggap dia menangkapnya di hari buruk. Gauff mengalahkan Karolina Muchova di final Western & Southern Open, tetapi masih benar-benar tidak merasa pantas mendapatkannya.

“Saya merasa dia tidak siap secara fisik untuk bermain final itu,” kata Gauff. “Kemudian saya bercermin pada diri saya sendiri, ‘Saya, seperti, tidak, Anda pemain yang baik, Anda bisa mengalahkannya terlepas dari standar fisiknya.’”

“Mengucapkan sesuatu ke dalam keberadaan itu nyata,” kata Gauff. “Saya telah mencoba berbicara lebih positif tentang diri saya sendiri dan benar-benar memberi tahu diri saya sendiri bahwa saya pemain hebat.”

Sejak kemenangan Capriati di Australia Terbuka pada tahun 2002, hanya dua wanita Amerika selain Serena atau Venus Williams yang memenangkan gelar Grand Slam: Sloane Stephens di AS Terbuka 2017, dan sekarang Gauff. Video baru-baru ini beredar tentang Gauff berusia 8 tahun di tribun Terbuka AS 2012, melompat dan menari saat “Call Me Maybe” karya Carly Rae Jepsen menggelegar di speaker. Sekarang gadis kecil itu adalah juara Terbuka AS, menerima cek hadiah $3 juta.

Setelah kemenangannya, Gauff mengatakan ini adalah pertama kalinya dia melihat ayahnya menangis. Dia berterima kasih kepada para pengkritik karena menyulut api dalam dirinya. Dan dia menegur adik laki-lakinya karena melakukan sesuatu yang sangat adik: dia tidak mengangkat panggilan FaceTime Gauff setelah dia memenangkan gelar Terbuka AS.

Dia masih anak-anak. Dan sekarang juara Grand Slam.