Bilangan kanak-kanak yang hidup dalam kemiskinan di Amerika Syarikat lebih daripada berganda pada tahun 2022, menurut angka baru yang dikeluarkan oleh Biro Banci Amerika Syarikat pada 12 September, peningkatan terbesar sejak ia mula menggunakan kaedah semasanya untuk mengira mereka. Pada tahun 2021, 5.2% kanak-kanak hidup dalam kemiskinan. Pada tahun 2022 angka itu adalah 12.4%, atau lebih kurang 9 juta kanak-kanak. Peningkatan ini adalah sebahagian daripada peningkatan kemiskinan yang lebih luas yang direkodkan oleh Banci, yang sebahagiannya boleh dikaitkan dengan inflasi. Tetapi para pendokong kanak-kanak mengatakan lonjakan itu amat ketara untuk kanak-kanak – dan boleh dielakkan.
Peningkatan dalam bilangan kanak-kanak yang hidup dalam kemiskinan telah banyak dijangka, kerana tamat tempoh versi dipertingkat Kredit Cukai Kanak-Kanak (CTC) yang telah dilaksanakan pada Julai 2021 sebagai cara untuk meringankan beban kewangan yang dikenakan oleh langkah duduk di rumah ke atas ibu bapa. CTC memberi ibu bapa kredit cukai tahunan yang tinggi sehingga $3,600 setiap kanak-kanak, bergantung pada umur, yang kerap dibayar terlebih dahulu setiap bulan dan tidak perlu dibayar balik jika bil cukai ibu bapa tidak mencapai jumlah tertentu.
Kredit-kredit itu, bersama-sama dengan pembayaran rangsangan dan peningkatan insurans pengangguran dan pembayaran Program Bantuan Makanan Tambahan, telah menurunkan kadar kemiskinan kanak-kanak ke tahap terendah dalam sejarah. Ia telah jatuh dari 9.7% kepada 5.2% antara 2020 dan 2021. Malah, tahun 2021 adalah tahun yang luar biasa, menurut ahli statistik. “Kadar kemiskinan kanak-kanak kami kembali ke tahap 2019 mereka,” kata Liana Fox dari Biro Banci AS dalam satu sidang media mengumumkan angka baru itu. “Kami melihat bahawa kredit cukai kanak-kanak itu – menjadikannya sepenuhnya boleh dikembalikan, memperluaskannya kepada semua individu – menurunkan kemiskinan kanak-kanak secara substansial.”
Biro Banci menggunakan dua kaedah untuk mengira orang miskin. Satu adalah ukuran mutlak yang, secara ringkas, mengira pendapatan mentah tanpa mengambil kira kelainan perbelanjaan dan manfaat. Dengan ukuran itu, tidak ada penurunan besar dalam kadar kemiskinan semasa pandemik dan oleh itu tiada lonjakan besar pada tahun 2022. Ukuran lain, yang lebih baru, dikenali sebagai Ukuran Kemiskinan Tambahan, yang telah digunakan untuk menganggar kemiskinan kanak-kanak sejak 2009, secara meluas dianggap menawarkan gambaran yang lebih tepat kerana ia mewarnakan butiran tentang berapa banyak kos keluarga untuk hidup, bukan hanya melakar berapa banyak yang mereka peroleh. Dan itulah set data yang menunjukkan lonjakan itu dengan paling jelas.
Walaupun peningkatan dijangka, para pendokong kanak-kanak terkejut dengan saiz lonjakan itu dan menggunakan momen itu untuk menyeru keberkesanan dasar itu dan meratapi tamat tempohnya pada akhir 2021, setelah Kongres gagal melanjutkan perluasan CTC. “Data ini sekali lagi menyerlahkan bahawa kemiskinan di negara kita bukan kegagalan peribadi, tetapi pilihan dasar,” kata Melissa Boteach, naib presiden keselamatan pendapatan di Pusat Undang-Undang Wanita Kebangsaan dalam satu kenyataan. “Para pembuat undang-undang mempunyai kuasa untuk mengangkat jutaan wanita dan kanak-kanak keluar dari kemiskinan jika mereka hanya memilih untuk mengutamakan keluarga daripada penderma kaya mereka. Kami tahu apa yang berkesan.”
Yayasan Cukai, sebuah kumpulan pemikir bukan partisan, menganggarkan bahawa mengekalkan kredit dipertingkat akan menelan belanja pembayar cukai AS$1.6 trilion selama 10 tahun dan memberi amaran bahawa jika pentadbiran semasa meneruskan untuk membuat perluasan menjadi kekal “ia harus dibiayai dengan cara yang tidak mencipta halangan ketara untuk pemulihan ekonomi.” Para pendokong kanak-kanak seperti Bruce Lesley dari First Focus on Children berpendapat bahawa angka itu boleh dikurangkan dengan beberapa pengubahsuaian, seperti menurunkan had umur kelayakan, dan tidak membuat pembayaran bulanan, tetapi sebagai kredit sebenar pada waktu membayar cukai. Tetapi dia juga percaya ia akan berbaloi untuk mengekalkan keseluruhan enchilada. “[Kemiskinan] benar-benar mempengaruhi setiap aspek kehidupan kanak-kanak,” kata Lesley. “Ia mempengaruhi pendidikan, kesihatan, pemakanan kanak-kanak, dan kemudian mempunyai akibat negatif pada perkara seperti penderaan kanak-kanak dan kemiskinan.”
Organisasi penasihat dasar lain, bagaimanapun, bimbang bahawa faedahnya terlalu besar dan akan menyediakan insentif untuk ibu bapa tidak bekerja dan dengan itu mendorong kanak-kanak lebih jauh ke dalam kemiskinan. Jawatankuasa Bersama mengenai Percukaian menganggarkan pada tahun 2022 bahawa melanjutkan faedah akan menyusutkan KDNK dan mengurangkan hasil cukai sebanyak $1.3 bilion untuk dekad selepas diperkenalkan.
Angka Banci AS juga menunjukkan bahawa bilangan orang Amerika yang tidak dilindungi oleh insurans kesihatan kekal stabil dalam semua kumpulan umur, kecuali dalam kalangan kanak-kanak, di mana ia telah meningkat, yang semakin membimbangkan kumpulan kebajikan kanak-kanak. Dan mulai 30 September, dana tambahan yang ditawarkan kerajaan persekutuan kepada negeri-negeri untuk membantu mengimbangi kos penjagaan kanak-kanak tidak akan tersedia lagi. Menurut Yayasan Century, sebuah kumpulan pemikir dasar awam progresif, ini boleh mengakibatkan kehilangan 70,000 program dan lebih 3 juta tempat penjagaan kanak-kanak.
Perkembangan itu dan penyusutan liputan Medicaid kelihatan seperti badai sempurna kepada mereka yang bekerja dalam sektor kebajikan kanak-kanak. “Ketika keluarga bergelut, kita kini memperburuknya dengan menjadikan akses ke penjagaan kanak-kanak lebih sukar dan tidak mampu,” kata Lesley. “Ada juga penguraian Medicaid yang sedang berlaku sekarang dan jadi kanak-kanak dikeluarkan daripada liputan penjagaan kesihatan.”
Banyak pendokong melihat angka baru sebagai bukti konsep. “Perluasan kredit cukai kanak-kanak pada tahun 2021 membawa kepada pengurangan kemiskinan paling signifikan dalam sejarah,” kata Boteach. “Kongres mesti bertindak untuk memulihkan penambahbaikan kepada kredit cukai kanak-kanak, melabur dalam penjagaan kanak-kanak, dan mengambil langkah-langkah lain untuk memastikan bahawa wanita – dan keluarga yang bergantung pada kami – mempunyai sokongan yang kami perlukan untuk berkembang.”
Yang lain percaya bahawa sekarang kredit telah dikurangkan, pengundi yang merupakan penerima manfaat dan telah melihat pendapatan mereka jatuh akan mula memberi perhatian, dan isu ini mungkin mendapat sokongan bipartisan. Beberapa Republikan menawarkan versi rang undang-undang CTC sebelum versi 2021, dan dalam tahun pilihan raya, semua orang memerlukan kemenangan dengan wanita, yang masih menanggung sebahagian besar beban penjagaan kanak-kanak. “Ini adalah No. 1 dalam agenda untuk Demokrat, dan banyak Republikan telah memperkenalkan rang undang-undang untuk memperluaskan kredit cukai kanak-kanak,” kata Lesley, yang bekerja di Capitol Hill selama 12 tahun. “Saya percaya kita akan melihat versi diperluas kredit cukai kanak-kanak dalam beberapa tahun akan datang, dan mungkin juga tahun ini.”