Ini bukan akan menjadi perlawanan akhir lelaki AS Terbuka yang dunia mahu, atau benar-benar dijangka. Penggemar tenis berasa dahaga untuk pertembungan Novak Djokovic-Carlos Alcaraz di Stadium Arthur Ashe pada hari Ahad. Alcaraz (No. 1) dan Djokovic (No. 2) adalah pemain paling atas dunia, dan perlawanan ulangan final Wimbledon mereka pada bulan Julai, yang dimenangi Alcaraz dalam lima set, kelihatan tidak dapat dielakkan.
Itu tidak akan berlaku, kerana Daniil Medvedev dari Rusia – No. 3 dunia yang kemunculannya agak tersisih oleh persaingan Alcaraz-Djokovic yang sedang berkembang di puncak permainan lelaki – mengetepikan Alcaraz daripada AS Terbuka dengan kemenangan klinikal 7-6, 6-1, 3-6, 6-3 ke atas bintang muda Sepanyol dalam separuh akhir Jumaat malam. Jadi Medvedev yang akan berdepan dengan Djokovic, yang menewaskan harapan Amerika yang berusia 20 tahun, Ben Shelton dalam set lurus dalam separuh akhir Jumaat yang satu lagi, untuk mahkota AS Terbuka 2023.
Sebagai hadiah penghiburan, Djokovic-Medvedez adalah sesuatu yang luar biasa. Djokovic akan cuba membuat sejarah lagi: sudah pemimpin sepanjang zaman dalam gelaran Grand Slam lelaki, dengan 23, kemenangan Djokovic akan menyamakannya dengan Margaret Court untuk rekod sepanjang zaman, dengan 24. Sementara itu, Medvedev ingin mengukuhkan tuntutannya sebagai ancaman kredibel untuk menggantikan Djokovic sebagai pemain dominan lelaki, bila dan jika Djokovic, 36, akhirnya bersara.
Apa yang lebih, Medvedev mempunyai pengalaman menafikan kegemilangan Djokovic di New York. Ini adalah perlawanan ulangan final AS Terbuka 2021, ketika Djokovic cuba menjadi pemain lelaki pertama sejak Rod Laver pada tahun 1962 – dan pemain pertama sejak Steffi Graf pada tahun 1988 – untuk memenangi keempat-empat major dalam tahun kalendar yang sama. Tetapi Medvedev memusnahkan impian Djokovic, melalui kekalahan set lurus yang menyapu bersih.
Medvedev kelihatan bersedia untuk berlakon sebagai perosak sekali lagi. Dia sangat cemerlang menentang Alcaraz, bertukar pukulan dengannya di jaring, bergegas semasa perlawanan untuk mengatasi bekas pemain nombor satu dunia itu (Djokovic akan mengatasinya selepas AS Terbuka, tanpa mengira keputusan akhir). Kreativiti Medvedev menjadikannya lawan yang menarik untuk Djokovic, pembikin aksi sepanjang zaman.
Djokovic akan menjadi kegemaran peminat, atas pelbagai sebab. Tidak pernah disayangi seperti Roger Federer yang kini bersara atau hampir bersara Rafael Nadal – yang terlepas AS Terbuka ini kerana pemulihan daripada kecederaan – kelihatannya kerumunan Amerika semakin mesra dengan Djokovic. Mereka menghargai kehebatannya, dan tahu ia tidak akan berlangsung selama-lamanya. Pada ketika ini, Djokovic kurang lebih satu-satunya pertalian ke era “Big 3” yang meningkatkan tenis lelaki sepanjang dua dekad lalu.
Selain itu, masa mungkin telah menyembuhkan luka Covid. Djokovic menerima kritikan kerana menganjurkan acara penyebaran super pada puncak pandemik. Dia menimbulkan perbalahan di Kejohanan Australia Terbuka 2022, akhirnya diusir dari negara itu kerana melanggar keperluan vaksinasi. Dia tidak dapat bermain di AS Terbuka tahun lalu, kerana enggan menerima vaksin Covid-19.
Tetapi kecemasan kesihatan awam sudah berakhir, secara rasmi sekurang-kurangnya. Kita berada di zaman yang berbeza.
Dan akan naif untuk mengabaikan ketegangan geopolitik yang mengelilingi perlawanan akhir ini. Ini adalah perlawanan akhir Grand Slam pertama yang dicapai Medvedev sejak serangan Rusia ke atas Ukraine pada Februari 2022. Medvedev tidak boleh bersaing di bawah bendera Rusia dalam acara tur dan slam: beberapa pemain dari Ukraine merasakan bahawa pemain dari Rusia dan Belarus, yang menyokong tindakan Vladimir Putin, seharusnya tidak dapat bermain langsung. Medvedev telah menyebut perang itu “sangat mengganggu,” telah menyokong perdamaian dan menyatakan simpati kepada pemain Ukraine yang bersaing dalam tur sementara negara asal mereka diserang.
Jadi banyak yang dipertaruhkan pada hari Ahad. Djokovic, misalnya, sedar akan saat ini. “Pada usia 36 tahun, setiap perlawanan akhir Grand Slam mungkin yang terakhir,” katanya. “Jadi saya fikir bahawa saya mungkin menghargai kesempatan dan peluang ini untuk memenangi slam lain lebih daripada 10 tahun yang lalu. Kerana 10 tahun yang lalu saya merasakan, hei, saya masih ada beberapa tahun di hadapan saya. Saya tidak tahu berapa banyak yang saya ada di hadapan saya sekarang. Saya tidak tahu berapa banyak tahun di mana saya bermain empat slam dalam satu musim penuh. Jadi sudah tentu saya sedar akan kesempatan itu.”
Ahad nanti akan menjadi sesuatu yang lain.